引退が決まった国産輸送機Ｃ１だが…　後継機の不具合でしばらくは“老体”に鞭打ち大空を羽ばたく

きつねうどん ★

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　長く活躍してきた航空自衛隊の国産輸送機が間もなく、一線を退くことになった。昭和５１年から運用するＣ１輸送機だ。平成２４年から一部機体の退役が始まっており、同じく国産のＣ２輸送機に代替わりする。

　「正直言ってさびしい。遠くの外国で任務もできないので仕方がないが、愛着はある…」

　愛機との別れを惜しむＣ１パイロットの一部はすでに、操縦する航空機をＣ２やＣ１３０輸送機に変更する「機種転換」の準備を進めている。

　Ｃ１が任務を終えるのは老朽化のためだが、航続距離が約１７００キロと短いことも退役の一因となっている。開発当時、野党が航続距離の長い輸送機は周辺諸国に懸念を与えると懸念を示したことから、わざと短く設計したのだ。このため、現在もＣ１は国連平和維持活動（ＰＫＯ）部隊などの国外輸送には関わらず、基地間輸送や災害派遣、急患輸送など、主に国内任務に当たっている。

　空自が短い航続距離の問題に直面したのは昭和４７年５月の沖縄返還の後だ。沖縄は入間基地（埼玉）などから遠く離れているため、気象条件や積載貨物によっては途中で給油する必要があり、効率的な輸送が難しい。空自はＣ１開発時に米政府の提案を断ったＣ１３０輸送機（航続距離４０００キロ）を導入せざるを得なかった。

　２００１年９月１１日の米中枢同時テロを受けた「テロとの戦い」では、Ｃ１３０がイラク復興支援特別措置法に基づく国連や多国籍軍の人員・物資を輸送したのに対し、Ｃ１は在日米軍基地間の輸送任務に当たった。Ｃ１が在日米軍支援を行ったのは、米軍の輸送機がテロとの戦いで日本国外に駆り出され、日本国内における米軍の輸送能力が手薄になったためだ。

　航続距離が短いとはいえ、Ｃ１は離陸に要する滑走路の距離が約６００メートル。約１５００メートルの滑走路を必要とするＣ１３０と比べれば、小規模な基地や空港でも離着陸できる。小回りもきくため、敵に見つからないよう山間部をぬうようにして飛ぶ「テレイン・マスキング」にも有利とされている。

　イラクに派遣されたＣ１３０は地上からの発見を難しくするため水色の塗装に変更されたが、Ｃ１はすべてが緑色や茶色の迷彩塗装。山間部が多い日本の国土で飛行する際、頭上の航空機から発見されにくくするためだ。

　国産Ｃ１と米国製Ｃ１３０の違いは、航続距離や任務だけではない。被災地などに支援物資を投下する際、Ｃ１乗員は「５秒前！」と声を掛け合うが、Ｃ１３０乗員は「ファイブ・セカンズ！」と合図する。Ｃ１３０は米軍の運用マニュアルを改良して引き継いでいることもあり、「同じ空自の輸送機でも運用の文化が細かいところで違ってくる」（空自関係者）という。

　国産輸送機の文化はＣ２に引き継がれるとみられるが、Ｃ１の退役は先延ばしされている。Ｃ２は開発段階から不具合が続き、配備が遅れているためだ。Ｃ１が“老体”に鞭を打って日本の空を飛ぶ姿はもう少しの間、見ることができそうだ。

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引退が決まった国産輸送機Ｃ１だが… 後継機の不具合でしばらくは“老体”に鞭打ち大空を羽ばたく

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