ほぼ超音速の爆撃機からパイロットが安全に脱出、新しい「射出座席」の驚きの仕掛け

きつねうどん ★

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PHOTOGRAPH COURTESY OF UTC AEROSPACE SYSTEMS

米軍は「サイズ」に関しておかしな考え方をする。例えば地上車両では戦場での機能性よりも、その車両を戦場へ運ぶ貨物機の格納庫にぴったり入る大きさを考えてつくられることがある。パイロットの体型や体重への制限は、コックピットに入れるかどうかではなく、緊急脱出時にコックピットから射出できるかによって決まっていた。

実際のところ、射出座席のための体格制限は、過去何十年ものあいだパイロット採用の足かせになってきた。無数のパイロット志望の若者が夢破れ、軍の指揮官はパイロット不足にやきもきしていたのだ

しかし、数年前に英国のマーチン・ベーカーが「Mk.16」シートを開発したことで、状況は改善した。その座席はF-35戦闘機で高度65,000フィート（約19,800メートル）を飛行中に射出できるパイロットの体重の範囲を、最少で103ポンド（約47キロ）、最大で245ポンド（約111キロ）にまで広げたのだ。

超音速に近い速度からの脱出が可能に
そして今回、また新たな射出システムが登場した。このシステムは、さらに厳しい安全基準をクリアしており、さまざまなギアを搭載した現代のハイテクヘルメットにも対応し、B2ステルス爆撃機に乗るパイロットの適格者を増やした。さらに、このシステムは将来は飛行機にも採用されるだろう。

「昔は（コックピットから）射出されて死ななければ十分だとされていました。いまの空軍は、パイロットが着地後に歩くことができ、すぐに訓練に復帰し、作戦に戻ることを期待しているのです」と、米軍防衛システムの開発・製造を請け負う米国のUTCエアロスペース・システムズのジョン・ハンプトンは言う。

ハンプトンは飛行機脱出システムの設計責任者で、「ACES 5」という名の最新のシステムを開発した（ACES 5は8年前に承認を受けていたが、ようやくいまになってB2に装備されることになった。軍事システムにおいて開発と評価のプロセスが長引くことはよくあるのだ）。

米空軍の次期ジェット練習機「T-X」にも装備されるこのACES 5には、防護ネットとジャイロスコープ、ロケットモーターなどが備わっている。高度5万フィート（約15,200メートル）を超音速近い速度で飛ぶ機内からパイロットを脱出させ、最小限のリスクで着地させるという。

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PHOTOGRAPH COURTESY OF UTC AEROSPACE SYSTEMS

重いハイテクヘルメットにも対応
このプロジェクトは最初、パイロットの頭と首を守るためのヘルメット支援システムとして始まった。射出の間、野球のグローヴでボールをキャッチするように座席の一部が自動的に拡張・収縮して、重いヘルメットをつかむのだ。

その後このシステムは、F-35で使用されるような暗視ゴーグルや各種ディスプレイがついたハイテクヘルメットにも適応できるようにした。

「ほんの15年前まで、ヘルメットは丸い形をした殻でした」と、UTCの空軍プログラムの責任者であるジョン・ファイフは言う（F-16戦闘機の元パイロットで、いまでも「Barney」のコールサインで通っている）。「いまのヘルメットは内部にさまざまなテクノロジーが組み込まれているため、丸くはありません。ヘルメットを安定させ、気流から守れなければ、パイロットはすぐに首を痛めてしまうでしょう。骨折に至る場合もあります」