航空新燃料「SAF」で、“飛び恥”なくせるか

菜々しさん

航空機は、気候変動を引き起こす要因として、環境保護論者から目の敵にされている。「1時間当たりの環境負荷で見ると、1人の人間による行為のなかで、飛行機に乗っていること以上に地球の健康を損ねるものは、ほとんどありません」と、米航空宇宙局（NASA）の気候科学者ピーター・カルマスは話す。

【写真】多くの企業が乗り出している電動航空機

　こうした状況は、飛行機を使わない、少なくとも乗る頻度を減らす方向へ人々を向かわせる。この動きはヨーロッパで「フリュグスカム運動」と呼ばれ、世界中に知られるようになった。「フリュグスカム」とはスウェーデン語で「飛ぶのは恥」という意味だ。

　電気自動車にならって、電動の航空機ができれば地球にやさしい乗り物になりそうだ。実際、航空機向けの電気エンジンはすでに実現しつつあり、小型機で短距離輸送を行う航空会社において、いち早く導入されることになるだろう。

　けれども、巨大なボーイング747型機を米国ニューヨークから英国ロンドンまで飛ばせるだけのバッテリーはない。交通工学の専門家団体「SAEインターナショナル」で航空宇宙関連の標準規格を担当するデビッド・アレグザンダーの試算では、ジャンボジェット機を浮上させるのに必要な電気は、ノートパソコンのバッテリー440万個分。重さは機体の7倍にもなるため、バッテリーを積んだジャンボジェットは地面から1ミリも浮くことはできないという。最も高性能のバッテリーでも、重さに対するエネルギー量は従来の液体燃料に遠く及ばない。

　ただし、航空業界も手をこまぬいているわけではない。環境負荷の軽減につながる方法はいくつか考案されているが、最も早く実用化にこぎ着けるのは米国に拠点を置くバイオ技術会社ランザテックかもしれない。同社は中国の製鉄所から排出される、炭素をたっぷり含んだガスを燃料に変える技術を開発した。回収したガスにウサギの体内で発見された分解力の強い微生物を混ぜ、さらに水と栄養物を加えて発酵させるとエタノールが発生するという。

　こうした燃料は総じて「持続可能な航空燃料」、あるいはその英語の頭文字から「SAF」と呼ばれるようになった。原料はサトウキビの茎などの農業副産物だったり、産業廃棄物や埋め立て地のごみだったりするが、いずれにしても、化石燃料に比べて環境負荷が低くなる。

　2018年、英国の航空会社バージン・アトランティックのボーイング747型機は、ランザテック製のSAFと米国の標準的なジェット燃料を混合したもので、フロリダ州オーランドから英国ロンドンまでの飛行に成功した。

　SAFはまだ従来型の燃料に混ぜる形で使われているものの、温室効果ガスの排出を削減する最初の大きな一歩とされている。その理由は明快だ。航空機の寿命は20年から30年なので、現役の数千機はまだまだ空を飛び続ける。その動力源となるのは、こうした液体の航空燃料だからだ。