米国の砂漠のど真ん中で、「ハイパーループ」が実現しつつある──その建設現場に初めて潜入

きつねうどん ★

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PHOTOGRAPH COURTESY OF ALEXANDER ESSEVELD/VIRGIN HYPERLOOP ONE

2013年にハイパーループ構想が明らかになったとき、それはおなじみの「イーロン・マスクの無謀なアイデア」のひとつに過ぎなかった。つまり、わくわくするし、もしかしたら実現可能なのかもしれないが、どう考えても信じられない何かだ。

あれから5年。チューブを使った未来の輸送システムが。ネヴァダ州の砂漠地帯で現実のものになりつつある。

ラスヴェガスから北に35マイル（約56km）離れた建設地は、砂と岩、とげだらけの低木に囲まれ、はるか彼方には美しい赤みがかった山々を臨む。ヴァージン・ハイパーループ・ワンのための巨大な白いチューブがあっても、エンジニアたちがかわいがっている砂漠に住むカメを除けば、それほど人目を引かない孤立した世界だ。

シニアテストエンジニアのケヴィン・モックは「建設期間は約10ヶ月でした」と話す。現場取材が許可されたのは今回が初めてで、チューブの片側を歩きながらその長さを実感するのも初めてだ。

砂漠に延びゆく巨大な鋼管
直径11フィート（約3.35m）に近い鋼管が、沈む夕日のオレンジの光を反射しながら3分の1マイル（約536m）にわたって延びている。基本的には補強材で包んで塗装を施しただけのただの鉄だが、モックは「水道管に似ていますが、細かい仕様に基づいてつくられています」と説明する。

この無謀なアイデアは、マスクが57ページに上る文書を公開したことで世に広まった。テスラとスペースXで忙しかったマスクは、ほぼ真空のチューブに旅客や貨物を乗せたポッドを浮かせて、時速1,000km超で走らせるというこの輸送システムの実現に興味のある者を募った。

ヴァージン・ハイパーループ・ワンは、そこに名乗りを上げた1社だ。同社はハイパーループ・テクノロジーとして設立し、17年12月にリチャード・ブランソンが会長に就任するまではハイパーループ・ワンという名前だった。

ハイパーループはマスクらしい急進的で未来志向なアイデアだが、その素晴らしさは実現するのに革命は必要ないという点にある。この輸送システムは実際、既存の輸送および産業テクノロジーの組み合わせにすぎない。高架構造物、金属チューブ、高速列車、圧力容器、そして真空システムで構成されるキメラなのだ。

難題はここに運賃を払ってくれる乗客（言い換えれば利益だ）をうまく組み込むことで、ハイパーループ・ワンは21年には商業運用が可能との見通しを示している。だからこそ、彼らは前段階として砂漠に「デヴループ（DevLoop）」を建設した。この試験システムを利用して無数の工学的難題を解決し、商業ベースで展開できるものをつくり上げるのだ。

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PHOTOGRAPH COURTESY OF KYLE COTHERN/VIRGIN HYPERLOOP ONE

チューブから空気を吸い出すには、片側にある金属の建物の中に置かれたいくつかの小さなポンプを使用する。普通に購入できる製品で、スチール工場や食肉処理場で使われている（どう使うかの詳細は知らないほうがいいだろう）。

このポンプでチューブ内の空気圧を海抜ゼロメートルの大気の1,000分の1以下に落とすことができる。標高20万フィートとほぼ同じで、ここまでいくと大気中に残ったわずかな分子は高速の乗り物の邪魔をしない。