回れ回れ、いすゞのF1エンジン！実際にサーキットを走った幻の「ロータス102C」

きつねうどん ★

トラックメーカーとして知られるいすゞ自動車ですが、かつてF1エンジンを作り上げ、しかもチーム・ロータスのマシンに載せてサーキットを走らせたことがあります。幻の「ロータス102C」は、いかにして実現に至ったのでしょうか。

チーム・ロータスの歴史に名を刻む幻の「102C」
　プラモデルメーカーとして知られるタミヤ（静岡県静岡市）の本社ギャラリーには、F1マシン「ロータス102B」が展示されています。これは「F1（フォーミュラワン）世界選手権」に1958（昭和33）年から1994（平成6）年まで参戦していたイギリスの名門、チーム・ロータスが、1991（平成3）年シーズンに実戦投入したマシンです。

https://contents.trafficnews.jp/image/000/030/162/large_190708_isuzu_01.jpg

タミヤ本社ギャラリーに展示されている「ロータス102B」。実はいすゞエンジンを搭載した「102C」でもある（2019年5月9日、乗りものニュース編集部撮影）。

　日本国内で「ロータスのF1マシン」といえば、中嶋悟が同チームに在籍していた1987（昭和62）年から1989（平成元）年シーズンの、全体に黄色いカラーリングのものが広く知られているでしょう。当時アメリカのR.J.レイノルズ・タバコ・カンパニーが販売していたタバコ「キャメル」のカラーリングですが、その「キャメル」は1990（平成2）年を最後にロータスのメインスポンサーから撤退してしまいます。

　1991年シーズンはグリーンとホワイトのツートンになり、上述のタミヤや、建設重機などのメーカーであるコマツ（小松製作所）といった、日本企業複数社によるスポンサードが始まりました。またこの年のドライバーは、のちのワールドチャンピオン（年間ドライバーズタイトル）であるミカ・ハッキネンと、同年のル・マン24時間レースで「マツダ 787B」を優勝に導いたジョニー・ハーバートなどが在籍していました。タミヤ本社ギャラリーの展示車は、ミカ・ハッキネン仕様のカラーリングが施されています。

　この展示車、実はいったん改造され「102C」を名乗り、イギリスのシルバーストーンサーキットを走行したことがあります。日本の自動車メーカー、いすゞのエンジンを搭載した、知る人ぞ知る幻の「ロータス102C」です。

ガソリンエンジンの技術力を示せ！
　2019年現在の日本国内におけるいすゞ自動車は、ディーゼルエンジンを中心としたトラックのメーカーとしてのイメージが強いかもしれませんが、かつては「アスカ」「ジェミニ」など、ガソリンエンジンモデルをラインナップする乗用車の製造、販売をしていたこともありました。

　そのいすゞがF1エンジンを作ることになったのは、「ガソリンエンジンの開発技術力向上（最新技術の習得、開発スピードアップ）を目指してのもの」と、当時を知るいすゞ自動車の社員は話します。

「自動車レース最高峰の、『グループC』レギュレーションである『スポーツカー世界選手権（3.5L NAクラス）』またはF1に参戦できるエンジンを作り、レース参戦を計画したのがきっかけでした」

　1990年1月に企画設計を開始し、1990年12月末には初号機が完成、1991年1月よりベンチテスト（ダイナモメーターによる性能評価）を開始します。

「初号機での出力性能が目標を達成し、レースで十分戦えることが実証できたので、実車テストの段階に推移しました。初号機の性能が目標を達成しなかった場合、実車テストはありませんでした」

　その実車テストですが、なぜロータスのマシンに載せることになったのでしょうか。ネット上などでもいくつかの噂が散見されますが、今回、改めていすゞ自動車に問い合わせたところ「1991年5月に、チーム・ロータスのスタッフ2名が日本のスポンサー企業を訪れた際、ある人物を介して紹介され会うことができ、テストすることとなりました」とのことでした。チーム・ロータスのスタッフと直接交渉し実現した、というのが真実のようです。

回れ回れ、いすゞのF1エンジン！ 実際にサーキットを走った幻の「ロータス102C」

回れ回れ、いすゞのF1エンジン！実際にサーキットを走った幻の「ロータス102C」