“おまわりさん”の語源にもなった幕末の剣客集団「新徴組」 [きつねうどん★]

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江戸の幕末期、京都の治安維持活動に当たっていた「新選組」は小説やドラマなどで語り尽くされた感があるが、新選組とほぼ同時期にもう一つの剣客集団による警察組織が東のほうで誕生していたことをご存じだろうか。それが、江戸市中の治安維持活動に当たった「新徴組」である。新徴組と聞いても、誰が隊長でどんな活躍をしたのか、あまり知られていないのが実際のところだ。しかしながら、今日、わたしたちは警察官のことを親しみをこめて「おまわりさん」と呼ぶことがあるが、実はこのおまわりさんの語源になったのが、新徴組だと言われているのだ。新徴組の旗揚げ理由と実際の活躍ぶり、さらに明治維新を迎えて組織はどうなったのかなどを探ってみた。

幕府、清河の提案を受け容れる
新徴組の誕生については、庄内藩（本拠地は山形県鶴岡市）出身の志士、清河八郎という人物が大きくかかわっていた。

作家・司馬遼太郎が代表作『竜馬がゆく』の中で、「幕末の史劇は、清河八郎が幕をあけ、坂本竜馬が閉じた」と記した、あの稀代の策士、清河八郎である。実は清河は、新徴組・新選組、両方の旗揚げにかかわっていたのだ。その経緯はこうである。

文久二年（一八六二年）八月、横浜で「生麦事件」が起こる。激怒した英国側が報復のため横浜に軍艦を差し向けるのではないかという噂が江戸市中で飛び交うようになった、そんなさなかに、新徴組の母体となった浪士組が誕生した。

江戸や京都で尊皇攘夷運動が激化したことから、その対応に苦慮した幕府が、「身分を問わず、優秀な人材を集め、乱れた京都の治安を回復し、将軍家茂の上洛を警護するための浪士組を結成すべし」との清河の提案を受け容れ、江戸で結成したものだった。同年十二月のことである。

こうして誕生した浪士組は翌文久三年二月八日、初任務として、京都で将軍家茂を警護するため清河以下総勢二百三十人余で江戸を発った。ところが、いざ京都に着くと清河は壬生の寺に一同を集め、こう宣言したのである。

本隊と袂を分かった近藤と土方
「本当の目的は将軍警護にあらず。尊皇攘夷の先鋒になることである」と。

そして、これから全員で江戸へ戻り、横浜の警備に当たろうではないかと呼びかけたのである。このとき弁舌が巧みな清河に言いくるめられ、ほとんどが賛成した。

ところが、清河の意見に異を唱える者たちもいた。それが近藤勇や土方歳三ら、のちの新選組につながる男たちだった。

近藤らは「自分たちは将軍を警護するという約束で京都にやって来たのであって、それでは話が違う」と言い、そのまま京都に居残ることを主張した。こうして清河が率いる二百人余の本隊は近藤ら二十四人と袂を分かち、東海道を下ったのである。

浪士組本隊が江戸に戻ると、噂を聞いて諸方から尊攘派の浪士が駆け付け、隊はあっという間に五百人ほどにも膨れ上がった。こうした状況を苦々しい思いで見ていたのが幕府だった。

当初の約束どおり浪士組が京都の治安維持や将軍の警護に働くなら何の問題もなかったのだが、国が西洋列強と微妙な関係にある今、短絡的に西洋人と揉め事を起こされてはたまったものではなかったからだ。

結果的に幕閣の中で、首魁である清河を排除すべしという声が高まり、佐々木只三郎ら幕府が放った刺客によって清河は暗殺されてしまう。それは、京都から戻ってまだ間もない四月十三日のことだった。享年三十四。

庄内藩へ厄介払いされる
清河を排除したとはいえ、浪士組そのものは健在だったため、その処遇に苦慮した幕府は、組織の再編成に乗り出した。新たに「新徴組」の名を与え、若年寄支配とし、江戸市中の治安維持活動に当たらせたのである。