Ｆ１ホイールを独占供給、４年間で５千本…鋳物の町の製造会社「従業員一同誇りに」 [きつねうどん★]

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　自動車レース・Ｆ１世界選手権で使用するタイヤのホイールを今季から４年間、富山県高岡市に製造拠点を持つ「ＢＢＳジャパン」（東京）が独占供給する。“鋳物の町”で作られた「鍛造」ホイールが、時速３００キロ超で争うモータースポーツ最高峰の舞台を足元から支える。（吉武幸一郎）

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タイヤが装着されたＢＢＳジャパンのホイール（同社提供）

　「鋳物の町の文化や技術に支えられてここまで来た。従業員一同、やりがいや誇りを感じる」。同社の竹内洋一管理本部長（６２）は、全てのＦ１レーシングカーが高岡産のＢＢＳ製ホイールをはいて戦う姿に喜びを隠しきれない。

　高岡の金属加工の歴史は古く、江戸時代に加賀藩２代藩主・前田利長が鋳物師を招いたことに始まる。現在も市の主力産業で、金属製品の出荷額は年間約７６０億円（２０１９年）に上る。

　同社はアルミ製ビーム（糸巻き）の製造会社が前身。地域に根付く金属加工の技術を生かし、１９７１年の創業以来、「鍛造」にこだわってきた。「鍛造は金属をたたいて圧力を加え、強度を高める技術。日本刀にも使われ、非常に硬くて軽い」（竹内管理本部長）。

　８３年、その技術に目を付けたドイツの自動車部品メーカー「ＢＢＳ」と提携。元々ホイール製造のノウハウはなかったが、９２年からＦ１に携わるようになり、２０００年代にはミヒャエル・シューマッハー（独）が５連覇したフェラーリの全盛期を支えた。

　マシンのわずかな差が勝敗を左右するＦ１は、豊富な資金力で高性能なマシンを確保するチームが優勝を重ねている。そのため、国際自動車連盟（ＦＩＡ）は、チームの戦力差を縮め、追い抜きなどレースの魅力を高めようと、各チームが使う部品の共通化を進めている。そうした中、今季から導入が決まった統一ホイールの供給元として、同社に白羽の矢が立った。

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工場内で水蒸気を上げて稼働する鍛造プレス機（高岡市で）＝細野登撮影

工場内で水蒸気を上げて稼働する鍛造プレス機（高岡市で）＝細野登撮影
　供給するホイールは軽量マグネシウム製で、金属の塊に１万２０００トンもの圧力や５００度の熱を加えて製造する。ホイールは、溶かした金属を型に流し込む「鋳造」による製造が一般的だが、それよりも２０～３０％ほど軽くなり、力強くなめらかな走りにつながるという。

　塗装などの最終工程を除き、全て高岡工場で生産。一般車用と同じラインで職人によって作られる。４年間で約５０００本を供給する予定で、工場内はプレス機と職人らの熱気で包まれている。

　同社の北秀孝社長（６７）は「技術力の高さは自負しているが、Ｆ１の舞台に携わっているということを社員が改めて自覚して、素晴らしいホイールを供給したい」と意気込んでいた。

　今季のＦ１は、今月開幕しており、１０月には鈴鹿サーキット（三重県）で３年ぶりの日本グランプリも予定されている。世界最高峰の自動車レースの足元も目が離せない。

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